第1章

湿気と寒さの地下牢で、みすぼらしい服を着た少女が地面に丸くなっていた。彼女は血が出るまで爪を噛み続けていた。やったこともないことで刑を言い渡されようとしている彼女の体は恐怖で震えていた。

明かりの乏しい地下牢の廊下に、かすかに足音が響いた。足音はだんだんとはっきり聞こえるようになり、ついに少女の独房のドアの前で止まった。

独房のドアが開く音がした。その時、それまで独房のドアに背を向けて丸まっていた少女は、体がとても弱くなっているのを感じながらも立ち上がろうとした。そして体の向きを変え、独房のドアのすぐ前に立っている中年の男性を見た。

目を丸くすると、父親が会いに来ていた。少女は足を無理やり立たせ、ふらふらと独房のドアの前まで歩いた。

「お父さん、助けてください！私はやっていません。お父さんを殺すつもりはなかったの」少女は父親に懇願した。

平手打ち

激しい平手打ちが少女の頬を打った。

彼女はすぐにチクチクする頬を押さえたが、彼女の心が引き裂かれそうなほど痛んだのは、実の父親が彼女の言葉を信じなかったからではない。

「うるさい！もう聞き飽きたわ。あなたが皇太子妃になる人を毒殺したという証拠はすべてあなたのほうにあるんだから、正気に戻って罪をすべて告白しなさい！」少女が父と呼ぶ男は非難した。

「誰かが私を中傷しているの、お父さん、私は犯人じゃないわ！」少女は涙を流しながら叫んだ。

「バカなことを言わないで。一族の名を汚し、愚かなことをしたあなたに失望したわ" 片方の手が拳に握り締められた。

エーシュバッハー公爵も、留置場にいた少女の名前、イエナ・エーシュバッハーの実父も、自分の肉親の言葉を無視した。自分の娘は犯罪者であり、その悪行には罰を与えるべきだと考えたからだ。

デュークはイエナと最後に話をした後、イエナのいる刑務所から立ち去った。

"行かないで、お父さん..." イエナは父の後を追いかけようとしたが、2人の看守が素早く彼女の腕を押さえた。

公爵が去ってしばらくすると、帝国騎士の制服を着た衛兵たちがJを地下牢から引きずり出した。

地下牢から出たイエナの目は、すぐ近くに直立している背の高い男の姿に釘付けになった。金髪で金黄色の目玉を持つその男は、イエナを見つめていた。

イエナはすぐにその男の顔に見覚えがあった。彼はエメラルドピーク帝国の皇太子であり、彼女の唯一の恋人であるエルドリッチ・ソーヤー・スタンリーだった。

「エルドリッチ、僕はやってないんだ、信じてくれ！」イエナは泣き叫んだ。

「その汚い口で私の名前を出さないで！クララに嫉妬して毒を盛ったんでしょ」自分の立場をわきまえろ、イエナ！私たちは決して一緒になれない」エルドリッチが言った。

ジェナはエルドリッチの言葉に唖然とした。今までエルドリッチが彼女にとってとても親切で優しい人だと知っていたにもかかわらず、エルドリッチが彼女の心を傷つけるような一言を言うとは思ってもみなかった。

"彼女を処刑場に連れて行け！" エルドリッチはイエナを連れてきた二人の騎士に強く命じた。

「はい、殿下」イエナを連れてきた兵士の一人が言った。

****

イエナの遺体が処刑場に運ばれると、処刑を見届けようと外で待っていた人々は歓声を上げ、イエナの行為を非難した。

彼女を殺せ

早く殺せ

この悪魔め

イエナはサユティの視線で群衆を睨みつけ、彼女の2人の中立は、群衆の目の前に立っている年齢の違う2人の男性を見つけた。父親はただ平然と彼女を見ていたが、弟のエドワードはイエナから顔をそむけていた。

男が黒い布でイエナの目を覆い、処刑台用の特別な木のブロックの上に彼女の頭を置いた。やがて死刑執行人は剣を高く振り上げ、イエナの首を一刀両断に切り裂いた。

人生の最期、イエナ・エーシュバッハーは、家族であれ恋人であれ、誰からも愛を受けることはなかった。

***

"こんなバカな話があるか。犯人じゃないのに。でも、なぜ彼女が死刑にならなければならないの？" 中部屋で、ダイアナは読みかけの愛しい花を投げ捨てた。

ダイアナは、友人に「いいよ」と勧められて買った小説を後悔していた。

最愛の花』と題されたこの逆ハーレム小説は、4人の男性に囲まれたクララという女性主人公の物語である。彼女はイエナという邪悪なおまけキャラによくいじめられている。イエナが愛してやまない皇太子と親しいからで、イエナ・エーシュバッハは、彼女を中傷した敵役の主人公の行動のせいで、小説の中盤でついに死んでしまう。

ダイアナはイエナに同情する。それは、イエナとかつての自分との間に共通点を感じるからだ。誰からも顧みられず、見捨てられる気持ちを彼女はよく知っている。ダイアナは生まれてから孤児院で育った。彼女は両親を知らず、探そうともしなかった。自分を捨て、この世に必要としなかった両親のことなど、彼女は気にも留めなかった。

孤児院での生活は楽なものではなかった。イヤはしばしば孤児院の管理者に理由もなく殴られ、孤児院の管理者が寄付金で腐敗していたため、何度か空腹に耐えなければならなかった。

祖谷は自分が永遠にその地獄のような場所にいるのだと思っていた。しかし、彼女が9歳の時、長い間子供のいなかった夫婦が彼女を養子に迎えたいと言い出した。長年閉じ込めていた孤児院を出て、彼女は初めて自由を感じた。

夫婦はディアナを自分の娘のように可愛がった。ダイアナは初めて、養父母からの純粋な愛情を感じ、とても感謝した。

養子になって1年後、養母は妊娠した。ダイアナは、子供が生まれたら養母はダイアナのもとを去ると思っていたが、それは間違いだった。

***

ダイアナは数週間後にキャンパスで開催されるアートイベントの企画書を急いでまとめていた。

「ダイアナ、先にカフェに行かないの？」ダイアナの大学時代の友人、エマが、アートイベントの企画書を書き終えた後に聞いてきた。

「今度ね。今日は妹の誕生日だから、家で一緒にお祝いする約束なの" ダイアナは荷物をリュックに入れながら言った。

じゃあ、行こうか。道中気をつけてね！" エマと何人かの友達は、ダイアナに手を振って別れた。

ダイアナがキャンパスから来た公共バスを降りた後、彼女の携帯電話が鳴った。

「ダイアナ、どこにいるの？カリーナが電話の向こうから聞いた。

「まだ道中よ、みんな待ってて！」。ダイアナはすでに実の母親と思っている養母に答えた。

「お姉ちゃん、早く来て、早く誕生日のロウソクを吹き消したいわ」ダイアナの養女で、8歳の誕生日を迎えようとしていたキャロルが言った。

「はい、はい、すぐに来ますよ。ゆっくりしていってね」とダイアナは微かに微笑みながら答えた。

「ええ、もう気をつけて！待っているわ」とカリーナは言い、電話を切った。

ダイアナが携帯電話をリュックに戻そうとしたその時、誰かが突然、彼女の手から携帯電話を奪い取った。

「おい、泥棒、止まれ...。逃げないで！」ダイアナは叫んだ。彼女は全力で携帯電話を盗んだ犯人を追いかけた。

しかし、泥棒を追いかけているうちに、彼女は無意識のうちに車で混雑している高速道路に向かって走っていった。

ブレーキ

ダイアナの体は殴られ、アスファルトの上に数メートル投げ出された。彼女の全身からは鮮血があふれていた。彼女の遺体の周りには次々と人が集まり始めた。そのうちの一人が救急車を呼んだ。

これが私の人生の終わりなの？私はこのまま死んでしまうの？心から愛してくれる家族を見つけたのに。しばらくの間、彼らと一緒にいたいと願ってはいけないの？ダイアナはしばらくしてそう自分に言い聞かせ、目を閉じた。